L’écart entre les enfants défavorisés et leurs camarades plus aisés s’est creusé depuis le début de la pandémie, selon près de la moitié de ceux qui travaillent avec des enfants d’âge préscolaire.
Un sur six a déclaré que moins d’enfants atteignaient le niveau d’apprentissage et de développement attendu par rapport à mars 2020.
Dans une enquête exclusive pour Sky News, The Early Years Alliance, qui représente et défend les milieux préscolaires, a interrogé ses membres sur les changements qu’ils avaient constatés chez les enfants au cours de l’année écoulée.
Les résultats ont soulevé des inquiétudes quant à l’augmentation des inégalités, les praticiens de la petite enfance craignant «une génération partiellement perdue».
Avant même qu’ils ne commencent l’école, il existe déjà un écart de niveau entre les enfants les plus défavorisés sur le plan économique et leurs pairs.
En 2019, 71% des enfants entrant à l’école avaient le niveau d’apprentissage attendu, mais pour ceux qui recevaient des repas scolaires gratuits, il était de 55%.
En l’absence de données sur l’impact de la pandémie, la seule façon d’évaluer la situation actuelle est d’entendre les expériences des professionnels de la petite enfance.
Plus de 1 300 professionnels de l’éducation travaillant dans les crèches, les écoles maternelles et les établissements de garde d’enfants ont répondu à l’enquête.
Certains enfants ont pu s’épanouir pendant le confinement, mais d’autres ont régressé
Quelque 75% ont déclaré avoir constaté des changements dans le développement des enfants qui ne se sont pas présentés lors du premier confinement.
En outre, 49% ont déclaré que l’écart de niveau de scolarité entre les enfants les plus pauvres et leurs pairs s’est élargi, et 11% ont déclaré que l’élargissement était «significatif».
De nombreux parents ont déclaré avoir remarqué de grands changements chez leurs enfants, s’étant beaucoup moins socialisés pendant la pandémie.
«C’était probablement le point le plus bas que je connaisse en tant que parent», a déclaré Philomena O’Rawe, dont la fille Elsie-Mai doit commencer l’école en septembre.
« Rien n’a été aussi difficile que le premier verrouillage. »
Mme O’Rawe est monoparentale et son fils aîné a des besoins spéciaux.
Lorsque la pandémie a frappé, son école spéciale a fermé ses portes et elle a eu du mal à faire face.
Il y a un écart de niveau entre les enfants défavorisés et leurs pairs avant qu’ils ne commencent l’école
Elsie-Mai s’est finalement qualifiée pour du temps supplémentaire à la crèche et, bien que Mme O’Rawe ait déclaré que cela avait permis à la famille de rester ensemble, ce temps-là avait encore un lourd tribut.
«Elle a définitivement régressé, des jalons qu’elle franchissait, des toilettes, des choses comme ça, vous savez, elle a massivement régressé au point où j’ai dû impliquer le visiteur de santé maintenant.
Mme O’Rawe a également déclaré que l’impact resterait avec sa fille pour le reste de sa vie.
« Je pense que pour Elsie-Mae, cela a changé sa personnalité. Cela a changé sa petite façon de penser. »
Les travailleurs des crèches s’inquiètent également pour les enfants qui ne sont pas revenus après le confinement ou qui ne sont pas du tout en crèche.
Quelque 59% ont déclaré qu’il y avait moins d’enfants dans leur milieu par rapport au nombre observé avant la pandémie, tandis que 57% ont observé un nombre inférieur d’enfants qui se joignent à eux.
Becca Thompson dit que certains enfants ne sont pas là où ils doivent être avant d’aller à l’école
À la crèche Teddy Bear Corner dans le Warwickshire, tous les enfants ne sont pas revenus mais il y avait des différences marquées entre ceux qui l’ont fait.
Becca Thompson, qui travaille à la crèche, a déclaré: « Certains d’entre eux sont revenus et ont prospéré en lock-out, mais d’autres enfants étaient en quelque sorte allés dans l’autre sens. »
Les enfants avaient régressé dans des domaines tels que l’apprentissage de la propreté, le langage et la communication et le développement émotionnel.
« Les enfants qui n’ont pas nécessairement eu ce soutien de notre part cette année, à cause du COVID, ne sont pas nécessairement prêts, émotionnellement et socialement, à aller à l’école », a déclaré Mme Thompson.
« Ceux qui vont à l’école en septembre, si ce sont eux qui ont, vous savez, des difficultés, nous n’avons pas longtemps maintenant pour mettre ces choses, les dispositions en place que nous le ferions normalement. »
Il y a une grande variété d’enfants à Teddy Bear Corner provenant d’un large éventail de foyers. L’égalisation des règles du jeu a toujours été primordiale.
Sue Blundell, qui possède la crèche et la dirige depuis 25 ans, a déclaré qu’elle n’avait jamais rien vu avoir un impact aussi large sur les enfants.
« Je pense que le verrouillage a eu un effet profond sur eux », a-t-elle déclaré.
«Les inégalités ont toujours existé, mais je pense que cela va empirer, au détriment de tous les enfants dont nous nous occupons.
« Cette génération pourrait bien être une génération partiellement perdue. »
La différence dans les résultats est probablement due à un mélange complexe de facteurs: des conditions de vie exiguës ou des parents qui exercent plusieurs emplois qui ne peuvent être exécutés à la maison.
Cathy Hawkes a déclaré que l’année écoulée avait été « vraiment difficile »
Les experts tiennent également à souligner que l’année dernière a fait des ravages sur différentes familles pour différentes raisons.
Mais beaucoup veulent voir une intervention du gouvernement: 82% des répondants au sondage ont déclaré qu’ils estimaient que le gouvernement ne faisait pas assez pour lutter contre l’impact de la pandémie sur l’apprentissage et le développement des moins de cinq ans.
Neil Leitch, directeur général de la Early Years Alliance, a déclaré: « Nous ne perdrions jamais espoir, mais cela a besoin d’une intervention, il a besoin d’une action. »
Il a décrit le secteur de la petite enfance comme « négligé et marginalisé » – ajoutant que les enfants d’âge préscolaire n’ont pas obtenu à la maison le soutien et les ressources qui auraient pu les aider.
« Je retournerais certainement le programme de relance à l’envers et réinvestirais dans les premières années », a-t-il déclaré.
«Je pense que nous devrions financer adéquatement le secteur de la petite enfance.
«Il a été systématiquement sous-financé pendant des décennies, et je dirais que c’est parce que nous ne sommes pas traités comme des éducateurs, nous sommes considérés comme des baby-sitters glorifiés.
«Et cette pandémie, ce qu’elle a mis en évidence, et ce que ce rapport a mis en évidence, c’est son impact sur les enfants.
« Il ne s’agit pas seulement de les protéger. Il s’agit de les éduquer. »
Pendant ce temps, les parents de tous horizons essaient d’aider leurs enfants à rattraper leur retard, même si les ressources sur lesquelles ils auraient pu compter auparavant sont encore limitées.
Cathy Hawkes avait l’habitude d’emmener sa fille Eliza au centre pour enfants local plusieurs fois par semaine
Cathy Hawkes avait l’habitude d’emmener sa fille Eliza au centre local pour enfants près de chez elle à Southend plusieurs fois par semaine.
Elle a déclaré que c’était une source de soutien vitale, mais depuis la pandémie, elle a été principalement utilisée comme centre médical, ce qui signifie qu’elle n’a été qu’une poignée de fois par an.
«Je sais que les enfants sont faciles à s’adapter aux choses, mais cela a dû avoir des effets, le fait que tout d’un coup, toute votre vie a complètement changé», a-t-elle déclaré.
«On a toujours l’impression que vous ne faites pas assez en tant que parent, parce qu’ils ne font pas ce qu’ils sont censés faire ou ce que vous voulez qu’ils soient capables de faire.
« Cela a été vraiment difficile. Vraiment difficile. »
