Le gouvernement accélère les plans d’urgence pour l’effondrement de Bulb, le septième plus grand fournisseur d’énergie domestique de Grande-Bretagne – une disparition qui marquerait de loin la plus grande insolvabilité de la crise qui engloutit le secteur.
Sky News a appris que les ministres et les responsables, ainsi que le régulateur de l’industrie Ofgem, pensent que Bulb – qui compte environ 1,7 million de clients domestiques – pourrait s’effondrer dès la semaine prochaine, alors que les attentes d’un accord de sauvetage diminuent.
Des sources du secteur ont déclaré vendredi que des pourparlers avec un petit nombre d’acheteurs potentiels étaient en cours, mais que d’autres s’étaient retirés ces derniers jours.
Un sauvetage par solvant reste une possibilité, ont-ils déclaré, mais ont ajouté qu’il était hautement improbable que Bulb puisse survivre jusqu’en novembre sans nouveau financement.
Ovo Energy, Octopus Energy et Shell Energy Retail font partie des groupes rivaux du gaz et de l’électricité qui ont eu accès aux données financières de Bulb ces dernières semaines.
Un cadre de l’une des sociétés qui avait exploré une prise de contrôle de Bulb a déclaré qu’elle avait un passif d’environ 1 milliard de livres sterling, ce qui rend une prise de contrôle solvable de la société difficile à envisager compte tenu de la volatilité des prix de gros.
Un porte-parole de Bulb a déclaré vendredi: « Nos discussions avec plusieurs parties pour obtenir un financement supplémentaire continuent de bien progresser et nous sommes encouragés par la baisse des prix de gros de l’énergie.
« Nous attendons du gouvernement qu’il surveille les prix de gros et leurs effets sur l’ensemble de l’industrie, mais les ministres et l’Ofgem ont clairement indiqué que nous devons sortir de la crise énergétique avec un marché compétitif et innovant, plutôt qu’un retour à l’oligopole du passé. »
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Lazard, la banque d’investissement, s’est engagée dans la recherche de nouveaux financements, tandis qu’AlixPartners, un cabinet de conseil, a travaillé avec Bulb sur des mesures à court terme pour renforcer son bilan.
Si Bulb s’effondre, cela mettrait en danger les emplois d’environ 1000 personnes qui travaillent pour l’entreprise, qui a été lancée en 2015 par Amit Gudka et Hayden Wood, et a accumulé une part de marché de 6%.
Il fournit de l’électricité 100 % renouvelable et du gaz 100 % neutre en carbone, ce qui ferait de son échec avant le sommet crucial sur le climat COP26 à Glasgow un casse-tête encore plus aigu pour le gouvernement.
Sa disparition rendrait également les actions des dirigeants et de leurs bailleurs de fonds en grande partie sans valeur.
Les derniers développements dans les efforts de sauvetage de Bulb ouvrent la voie à l’utilisation inaugurale d’un processus de résolution appelé régime d’administration spéciale (SAR), qui garantirait le financement de Bulb par le Trésor pendant que les administrateurs recherchent un accord de restructuration, un acheteur ou un transfert du client. base.
La disparition de Bulb atteindrait presque la taille de la clientèle totale des 14 sociétés énergétiques qui ont cessé leurs activités depuis début août.
Le plus grand d’entre eux, Avro Energy, comptait environ 580 000 clients.
Si la recherche d’un acheteur s’avère infructueuse, le Département des affaires, de l’énergie et de la stratégie industrielle, aux côtés de l’Ofgem, examinera dans un premier temps si Bulb peut être traité via le processus de fournisseur de dernier recours (SOLR) du chien de garde.
En vertu de cela, la licence d’exploitation d’une entreprise est supprimée et des offres sont sollicitées auprès d’autres acteurs de l’industrie pour sa clientèle, les pertes subies par les acquéreurs de ces clients étant ensuite récupérées par le biais d’une taxe sectorielle.
Bulb est cependant considéré par la plupart des observateurs comme trop gros pour qu’un seul fournisseur puisse le prendre en charge via le système SOLR, ce qui signifie que l’invocation du SAR est désormais considérée comme probable par les dirigeants de l’industrie.
Dans le cadre du SAR, l’administrateur a l’obligation légale de prendre en compte l’intérêt des clients, contrairement à une procédure d’insolvabilité conventionnelle où l’obligation principale est envers les créanciers.
Sky News a révélé le mois dernier que Ofgem avait aligné Teneo Restructuring, une société de conseil, d’être en attente de l’effondrement d’une grande entreprise énergétique.
Dans une déclaration sur son site Internet à propos de la SAR, l’Ofgem a déclaré qu’un protocole d’accord avait été établi entre lui-même, le Trésor et BEIS, ajoutant :
« Il n’a jamais été utilisé auparavant car un grand fournisseur d’énergie n’a jamais été insolvable. »
Un porte-parole du gouvernement a déclaré vendredi : « L’Ofgem – en tant qu’expert régulateur – surveille la situation sur le marché de l’énergie pour les impacts continus sur les prix de gros élevés du gaz dans le monde.
« Nous avons mis en place les pouvoirs et des processus robustes pour garantir que les clients ne subissent aucune interruption de leur approvisionnement énergétique et que les coûts soient minimisés si un fournisseur devait quitter le marché. »
Le régulateur a ajouté : « Il y a eu une augmentation sans précédent des prix mondiaux du gaz qui exerce une pression financière sur les fournisseurs.
« Nous savons que c’est une période préoccupante pour de nombreuses personnes et notre priorité numéro un est de protéger les clients.
« En cas de défaillance d’un fournisseur, l’Ofgem et le gouvernement ont mis en place des processus solides pour garantir la continuité de l’approvisionnement en électricité et en gaz des clients et la protection des soldes créditeurs des clients nationaux. »
De nombreux clients à tarif fixe de Bulb seraient confrontés à des factures plus élevées car les prix de gros ont grimpé en flèche ces derniers mois, bien qu’ils aient recommencé à baisser.
Au total, environ 2 millions de foyers ont vu leur fournisseur cesser ses activités depuis l’été, suscitant des demandes de la part de certains dirigeants pour une suppression du plafonnement des prix de l’industrie ou un fonds de sauvetage pour aider au sauvetage des petits fournisseurs.
Kwasi Kwarteng, le secrétaire aux affaires, a rejeté les deux demandes.
L’effondrement de l’un des plus grands challengers des grands acteurs – dont les plus importants sont British Gas de Centrica, E.ON Next, EDF Energy, Scottish Power et Ovo Energy, qui a acquis les activités de vente au détail de SSE – serait un coup dur pour les espoirs d’un marché plus varié et concurrentiel.
Octopus Energy, qui, comme Bulb, fournit 100 % d’énergie renouvelable, s’est imposé comme un challenger indépendant et bien financé et compte désormais 2,5 millions de clients sur plus de 4 millions de comptes.
