Les scientifiques ont partagé les images les plus profondes et les plus nettes de la région autour du trou noir supermassif au centre de la Voie lactée, aidant à révéler sa véritable masse et son emplacement.
Les nouvelles images, capturées par le VLTI (Very Large Telescope Interferometer) de l’Observatoire européen austral, zooment au centre de notre galaxie 20 fois plus qu’il n’était possible auparavant.
Ils montrent comment le trou noir là-bas – connu sous le nom de Sagittaire A* – exerce une influence si énorme sur l’espace-temps qu’il déforme les orbites des étoiles, dont une qui voyage plus vite et plus près d’un trou noir que jamais auparavant.
La Voie lactée s’est formée il y a environ 13,8 milliards d’années
Qu’avons-nous appris ?
L’un des principaux noms impliqués dans la recherche était Reinhard Genzel, directeur de l’Institut Max Planck de physique extraterrestre (MPE), qui a reçu un prix Nobel l’année dernière pour ses recherches sur le Sagittaire A *.
M. Genzel a déclaré que la nouvelle recherche démontrait « avec une plus grande précision que jamais » à quel point le trou noir était massif, s’il tournait et si les étoiles qui l’entouraient se comportaient exactement comme prévu selon la théorie de la relativité générale d’Einstein.
La bonne nouvelle est que la théorie d’Einstein tient encore une fois et que les chercheurs ont fourni l’estimation la plus précise de la masse du trou noir et de sa distance par rapport à nous qui a été fournie à ce jour.
Comme détaillé dans deux articles scientifiques – tous deux publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics – le Sagittaire A* a une masse de 4,3 millions de fois celle du Soleil et se trouve à 27 000 années-lumière de la Terre.
Le VLT est situé sur un sommet du désert d’Atacama, dans le nord du Chili. Photo : Dauvergne & Hüdepohl/ESO
Qu’est-ce que le VLTI ?
Le Very Large Telescope est en fait un réseau de quatre télescopes unitaires de 8,2 m (27 pieds), qui se combinent avec quatre télescopes auxiliaires mobiles de 1,8 m (6 pieds) pour former l’interféromètre.
Il est situé en hauteur sur la montagne Paranal dans le désert d’Atacama au nord du Chili, où le temps sec et le manque de pollution lumineuse ont aidé l’installation à contribuer à plus d’articles scientifiques que tout autre télescope au sol.
Il fonctionne en recombinant la lumière de tous les télescopes simultanément – en faisant passer les faisceaux lumineux à travers un système complexe de miroirs.
Les scientifiques ont également utilisé l’instrument GRAVITY qui a finalement permis à l’équipe d' »arriver à des images 20 fois plus nettes que celles des seuls télescopes du VLT », selon Frank Eisenhauer, également de MPE.
Que ne savons-nous pas ?
Au cours de la prochaine décennie, les scientifiques prévoient de mettre à niveau GRAVITY vers un système qu’ils appellent GRAVITY + qui « poussera la sensibilité plus loin pour révéler des étoiles plus faibles encore plus près du trou noir ».
Aux côtés du nouveau télescope extrêmement grand (ELT) de l’ESO qui est actuellement en construction dans le désert d’Atacama, cette technologie devrait donner à l’humanité encore plus d’informations sur l’impact de ces mystérieuses singularités sur l’univers.
L’idée est de trouver des étoiles si proches du trou noir que leurs orbites ne sont pas seulement impactées par sa masse, mais aussi par sa rotation.
« Avec GRAVITY+ et les pouvoirs de l’ELT combinés, nous pourrons découvrir à quelle vitesse le trou noir tourne », a déclaré le Dr Eisenhauer. « Personne n’a été capable de le faire jusqu’à présent. »
