Les ménages pourraient être enfermés dans des accords énergétiques de six mois dans le cadre des propositions d’Ofgem visant à ébranler le plafonnement des prix qui protège des millions de consommateurs – mais qui a également été blâmé pour l’effondrement de dizaines de fournisseurs.
Les accords, similaires aux prêts hypothécaires à terme, verraient les utilisateurs payer un tarif fixé par le régulateur au cours du mois où leur contrat commence et seraient soumis à des frais de sortie s’ils partent plus tôt.
C’est l’une des trois alternatives proposées par l’Ofgem alors qu’il lance une consultation sur la modification du système qui a rendu les entreprises énergétiques vulnérables, dont beaucoup ont été prises au piège par la flambée des prix de gros de l’énergie.
« Nous n’aurions pas dû voir un tiers de tous les fournisseurs échouer »
Le régulateur a souligné l’urgence du remaniement à un moment où les marchés sont toujours volatils – les prix du gaz grimpant cette semaine près des sommets records précédemment observés en octobre.
L’idée d’offres fixes est déjà populaire auprès de nombreux ménages, qui ont choisi ces dernières années de bloquer leurs factures d’énergie, généralement sur un contrat d’un an.
Mais le plafonnement des prix de l’énergie d’Ofgem a été conçu pour protéger ceux qui restaient sur les soi-disant tarifs variables standard (SVT) – autrefois considérés comme des arnaques qui profitaient à ceux qui n’étaient pas assez avertis pour rechercher les meilleurs prix ailleurs.
Un passage à des offres à durée déterminée pourrait affecter les 15 millions de foyers actuellement sur ces SVT, les verrouillant sur des contrats où, contrairement à aujourd’hui, ils encourraient une pénalité de sortie.
L’idée serait de protéger à la fois les consommateurs et les fournisseurs de la volatilité des prix.
Actuellement, le plafond des prix est fixé tous les six mois et conçu pour répercuter les économies sur les consommateurs lorsque les prix de gros du gaz baissent, mais permet aux fournisseurs de mettre en place des tarifs afin qu’ils puissent continuer à fonctionner de manière durable lorsque ces coûts augmentent.
Pourquoi le plafonnement des prix de l’énergie «échoue» au Royaume-Uni
Mais il y a un grand décalage entre le moment où ils sont définis et le moment où ils s’appliquent.
Le plafonnement des prix actuel a été annoncé en août pour entrer en vigueur en octobre et durera jusqu’en avril.
Depuis sa fixation, une flambée des prix de l’énergie a plus de 20 fournisseurs, pour la plupart de petits opérateurs, jusqu’au bout – touchant quatre millions de clients.
Ceux qui n’ont pas réussi à se « couvrir » – une forme d’assurance contre les flambées de prix – ont été particulièrement vulnérables, mais le régulateur a déclaré qu’en période de volatilité, les entreprises bien gérées pourraient également subir des pertes.
Sans réforme, a-t-il déclaré, il y avait un risque de « nouvelles défaillances et sorties de fournisseurs ».
Ofgem a lancé un première consultation sur les modifications du plafond énergétique en octobre.
L’une des solutions qu’il propose désormais serait de permettre la révision du plafonnement des prix avant la fin du délai de six mois si les circonstances déclenchent un « coupure de circuit ».
Un autre pourrait voir le plafond mis à jour tous les trois mois au lieu de six mois.
L’ampoule entre dans l’administration
Dans n’importe lequel des trois cas, il peut rapprocher la date à laquelle il fixe le plafond de l’heure à laquelle il commence à s’appliquer.
Les propositions de consultation ont été présentées parallèlement à une série de nouvelles mesures annoncées par l’Ofgem pour renforcer la résilience financière dans le secteur de l’énergie.
Ils comprennent des tests de résistance pour les fournisseurs qui entreront en vigueur à partir de janvier et le renforcement des exigences « fit and proper » existantes pour les dirigeants des sociétés énergétiques.
Le régulateur consultera également sur l’obligation pour les petits fournisseurs de suspendre tout plan d’expansion jusqu’à ce qu’il soit « satisfait d’être financièrement résilient avant de dépasser certains jalons tels que 50 000 et 200 000 clients ».
Le directeur général Jonathan Brearley a déclaré : « Ofgem a travaillé dur pour protéger les consommateurs alors que les prix du gaz ont augmenté de plus de 500 % en moins d’un an.
« Il est d’une importance vitale de noter que la volatilité sur le marché du gaz n’est pas terminée, et nous continuons de voir des changements importants sur le marché. »
