Un télescope spatial de 10 milliards de dollars (7,5 milliards de livres sterling) a quitté la Terre en mission pour donner à l’humanité son premier aperçu de l’univers naissant.
Le télescope spatial James Webb (JWST), le plus puissant du monde, est parti attaché à une fusée Ariane depuis le port spatial de Kourou en Guyane française à 12h20 le jour de Noël.
Il est conçu pour répondre à des questions non résolues sur l’univers, et le télescope remontera plus loin que jamais dans le temps, 400 millions d’années après le Big Bang, a déclaré l’Agence spatiale britannique.
La fusée Ariane 5 d’Arianespace, avec à son bord le télescope spatial James Webb de la NASA. Photo : NASA/NASA TV/Document via REUTERS
Il devait initialement être lancé le 24 décembre, mais il a été retardé après la prévision de vents de haut niveau.
Les contrôleurs ont eu une fenêtre de 30 minutes pour lancer la fusée à partir de 12h20 et ont réussi à atteindre le début du créneau horaire.
Au moment du lancement de la fusée, le porte-parole de la NASA, Rob Navias, a déclaré : « Depuis une forêt tropicale humide jusqu’à la limite du temps, James Webb entame un voyage de retour vers la naissance de l’univers. »
Les opérateurs ont qualifié le lancement de « parfait » après la séparation du télescope de la fusée.
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La préparation du projet a commencé en 1996 et la construction s’est achevée en 2016.
Le lancement était initialement prévu au début du mois de décembre, mais il a subi plusieurs revers, notamment un problème de communication et un incident nécessitant des séries de vérifications supplémentaires sur le télescope.
La fusée Ariane 5 sur la rampe de lancement en Guyane française avec le télescope spatial James Webb. Photo : NASA/Bill Ingalls
Les partenaires du JWST sont l’Agence spatiale européenne, la NASA et l’Agence spatiale canadienne.
Des scientifiques de l’Université de Durham font partie d’une équipe de 50 chercheurs du monde entier participant au programme Cosmos-Webb, qui utilisera JWST pour étudier une parcelle de ciel près de la constellation des Sextans.
Les cosmologistes cartographieront la matière noire autour des galaxies dans le but de percer les secrets de la substance mystérieuse qui constitue la majorité de la matière dans l’univers.
Vue d’artiste de ce à quoi ressemblerait le télescope dans l’espace. Photo : Northrop Grumman/NASA via AP
Les scientifiques ont déclaré qu’une « nouvelle ère de l’astronomie » pourrait être introduite avec le lancement.
L’appareil devrait transformer profondément la compréhension des scientifiques de l’univers et de notre place dans celui-ci et le télescope infrarouge a été salué comme le premier observatoire des sciences spatiales de la prochaine décennie.
