L’histoire de Microsoft dans le jeu sur PC dure depuis des décennies, mais étrangement séparée du passe-temps qu’elle a contribué à promouvoir. Il a créé Windows, le socle du jeu sur PC, mais la société n’avait pas manifesté d’intérêt à défendre la plate-forme jusqu’à ces dernières années : pendant ses 20 premières années d’existence, au moins, les jeux étaient au mieux une réflexion après coup.
Les débuts de Microsoft sont principalement une histoire d’opportunités manquées et d’une réticence à traiter les jeux avec le sérieux qu’ils méritaient. Sous Bill Gates et plus tard Steve Ballmer (un opposant vocal à la Xbox d’origine), Microsoft se concentrait sur l’écosystème PC : pas seulement le système d’exploitation sur lequel votre machine fonctionnait, mais le logiciel que vous utilisez pour naviguer sur Internet, ou lire des vidéos ou de la musique, ou travailler. La société a été notoirement tardive pour réaliser l’importance d’Internet, ce que Gates a identifié et rectifié au milieu des années 90, et a sans doute commis exactement la même erreur avec les jeux pendant deux décennies.
Demandez à quelqu’un de nommer le jeu PC phare de Microsoft des années 80 et 90 et vous obtiendrez probablement l’une des deux réponses suivantes : Microsoft Flight Simulator ou Age of Empires. Le premier a commencé sa vie comme un jeu Apple II, appelé Flight Simulator, programmé par un certain Bruce Artwick et sorti en 1979 : Microsoft a simplement acheté les droits et l’a réédité sous le nom de Microsoft Flight Simulator. Age of Empires est arrivé bien plus tard en 1997 et reflète qu’à ce stade, Microsoft considérait son rôle comme un éditeur de jeux et un développeur d’outils backend plutôt que comme un acteur clé de l’industrie (il acquerrait plus tard le développeur du jeu Ensemble).
Des pas réticents dans le jeu
Tout tournait autour de Windows… et les enfants jouaient aux jeux
Le premier grand mouvement de jeu de Microsoft a été DirectX au milieu des années 90, qui a donné un énorme coup de pouce lors de la conférence des développeurs de jeux informatiques de 1996 (plus tard rebaptisée GDC). John Byrd, qui a eu une longue carrière dans les jeux, y compris des postes de direction chez Electronic Arts et Sega, a rappelé il y a quelques années comment Microsoft avait approché la vente de la technologie aux personnes qui devraient l’utiliser.
« Le premier véritable effort de Microsoft pour prendre le jeu au sérieux n’a eu lieu qu’en 1995 », écrit Byrd. « C’était l’année où, sous les encouragements d’Alex St. John, Microsoft a lancé une technologie appelée DirectX. J’ai rencontré Alex St. John lors de la première conférence Microsoft Games. Il portait une toge et m’a salué en disant « Hail Caesar ! ” L’idée était que Microsoft allait apporter une Pax Romana à toutes les sociétés de jeux vidéo, en fournissant une couche unifiée pour la programmation de toutes les cartes vidéo 2D et 3D.
« Les sociétés de jeux n’ont pas si bien compris cela. Il y avait beaucoup de cris sur les présentations lors de cette première conférence sur les jeux Microsoft [presentation]. Beaucoup de jouets en mousse ont été jetés. Malgré cela, DirectX était une innovation utile, car l’alternative était que toutes les sociétés de jeux vidéo écrivent des pilotes pour toutes les cartes 2D et 3D du marché. »
À cette époque, Microsoft comptait des pom-pom girls du jeu dans ses rangs, notamment Ed Fries, mais était toujours un acteur marginal qui, fondamentalement, ne voyait pas pourquoi il devrait s’engager à créer des jeux alors qu’il avait une entreprise de logiciels si merveilleusement réussie. Tout concernait Windows et les valeurs Windows, quelles qu’elles soient, et les jeux étaient quelque chose que les enfants jouaient.
Le grand déménagement était, bien sûr, la Xbox. J’ai parlé à Seamus Blackley fin 2020, l’un des co-fondateurs et principaux moteurs du projet Xbox au sein de Microsoft, qui m’a expliqué à quoi ressemblait cette atmosphère et comment, en gros, ils ont légèrement trompé Bill Gates sur la façon dont il intégrerait Windows .
« Nous l’avons absolument, intentionnellement trompé », dit Blackley. « Et je lui ai absolument, explicitement écrit à plusieurs reprises que nous faisions cela [using a Windows OS on Xbox] à l’époque. Vous savez, c’est un gros risque. Si ça réussit, il va être heureux, et sinon, alors moins heureux. »
Gardez à l’esprit que Blackley parle de Microsoft au tournant du millénaire : les années précédant immédiatement le lancement de la Xbox en novembre 2001. « Mais regardez, la réalité est que, encore une fois, vous devez vous rappeler que c’est une entreprise qui ne comprend pas les jeux, encore moins les consoles. C’est une entreprise dont toute la valeur est basée sur ce système d’exploitation Windows – ils voient la valeur d’un ordinateur comme système d’exploitation. OK, maintenant, si vous êtes un employé interne de cette entreprise et que vous voulez présenter la valeur d’une nouvelle plate-forme, quel argument utilisez-vous ? Vous utilisez le système d’exploitation.
L’équipe Xbox d’origine a utilisé Windows comme moyen d’amener l’entreprise au sens large à adhérer au concept, en pensant qu’elle serait plus tard en mesure de convaincre les principaux acteurs du contraire.
« Windows n’était plus vraiment la proposition de valeur à ce sujet. Ils avaient pensé qu’avant : « Oh, nous devrions créer une plate-forme de jeu Windows, Windows offrira toutes ces valeurs… » Ce qui est des ordures, n’est-ce pas ? n’est pas vrai. Aucun joueur ne se soucie des fonctionnalités de Windows. Mais pour les gars de Redmond, c’était vrai. Et vous n’allez pas les convaincre. Je veux dire, avez-vous essayé de convaincre votre grand-père de quelque chose ? »
Gates a finalement pris le pari, malgré les protestations de certains dirigeants de Microsoft, et la Xbox est née (le nom, bien sûr, dérive finalement de « DirectX Box »). Et pourtant, pendant la majeure partie de son histoire, la Xbox était une console : un PC dans une boîte, bien sûr, mais une console avec son propre écosystème, après un an ou deux son propre réseau en ligne, et distincte du monde plus large du jeu sur PC.
Suite à la catastrophe du lancement de la Xbox One, la division jeux de Microsoft s’est longuement remise en question
Microsoft l’a remarqué lui-même, mais sa solution était déroutante : le projet Games for Windows, très décrié et finalement abandonné, a duré de 2007 à 2014. Cette initiative n’aurait pas pu se méprendre davantage sur le marché des jeux sur PC, et était essentiellement une tentative de réglementer l’écosystème PC. à la manière d’une console. Les joueurs sur PC détestaient le manque de fiabilité de GFWL, ses demandes toujours en ligne et la décision déroutante d’essayer de le facturer : Mirroring Xbox Live, ce service coûtait 50 $ par an au lancement, bien que face à l’apathie généralisée des consommateurs, Microsoft a assez tôt abandonné la charge. .
Il y a un thème chez Microsoft dans le jeu qui se manifeste encore et encore dans des projets comme celui-ci et, plus tard, le farrago Xbox One. L’approche de Microsoft a toujours été descendante. Il décide de ce dont la communauté des joueurs, qu’il s’agisse de développeurs ou de joueurs, a vraiment besoin, puis il le construit, puis il le publie et essaie de cajoler et de forcer les gens à l’utiliser. Cette attitude a même commencé à saigner dans le matériel avec des choses comme Kinect, qui s’est initialement bien vendue comme accessoire optionnel (avec, il faut le dire, un marketing trompeur), avant de devenir obligatoire avec Xbox One.
C’est facile à oublier maintenant, mais la Xbox One suivait l’énorme succès de la Xbox 360 et a réussi à gaspiller cette bonne volonté au nom de ce qui était essentiellement des diktats technologiques : tous les joueurs utiliseront Kinect ; Toutes les consoles seront uniquement en ligne ; Vous ne pouvez pas prêter vos jeux physiques à un ami (ce qui a conduit à l’une des plus grandes vidéos marketing de PlayStation, ci-dessous). À tout cela, le public a collectivement haussé les épaules et a dit: « Vous savez quoi? Nous allons bien. »
Le chef de l’époque, Don Mattrick, a été évincé sans cérémonie de la Xbox et est parti gagner des milliards avec Zynga. Suite à la catastrophe du lancement de la Xbox One, la division des jeux de Microsoft s’est longuement penchée sur elle-même et sur ce qu’elle avait fait avec ses activités de console et de jeux.
C’était une question ouverte de savoir si Microsoft persisterait avec l’activité Xbox. Ce fut un moment existentiel pour l’entreprise et son implication dans le jeu : qu’il s’agisse d’abandonner un modèle clairement défaillant, ou de se recentrer et de repartir.
Tout compris
Il est bien trop facile de regarder une entreprise comme Microsoft, les ressources dont elle dispose, et de voir ses succès comme une simple conséquence de l’argent. Mais la décision prise par Microsoft après la Xbox One était audacieuse et imaginative : elle a décidé d’utiliser le secteur des consoles comme point de départ pour créer une entreprise de contenu de jeux.
Pour une entreprise si centrale dans l’expérience PC, Microsoft a toujours eu l’impression, du moins pour moi, qu’elle existait à la périphérie du jeu sur PC. Il serait impliqué dans le jeu occasionnel, et en tant que grand fan, je me souviens de l’agacement du port PC de Dark Souls sur GFWL, entendant de temps en temps parler d’un nouvel Age of Empires ou similaire, et c’était tout.
On se demande presque si Microsoft s’en est rendu compte lui-même, à côté du simple fait que : Hé, nous pouvons acheter beaucoup plus de studios que nous ne le faisons. Alors qu’il avait fait des acquisitions importantes dans le passé telles que Lionhead et Rare, celles-ci étaient toujours axées sur la Xbox, alors qu’au cours des dernières années, Microsoft a non seulement déplacé les acquisitions vers l’overdrive, mais a recruté des développeurs avec un pedigree PC incontestable : Vous ne va pas beaucoup mieux que Bethesda.
Le tout s’inscrivant dans une stratégie centrée sur les jeux. Bien sûr, Microsoft veut vendre des Xbox pendant un certain temps, mais maintenant, son activité principale consiste à vendre des abonnements, et peu importe la plate-forme sur laquelle vous payez et jouez. Quelle que soit l’ambition initiale derrière Game Pass et Game Pass pour PC, elle a dépassé toutes les attentes. Lors de son lancement en 2017, le service proposait plus de 100 jeux, ce qui est un titre décent, mais ils étaient tous plus anciens et cela ne semblait pas être d’une grande valeur. Le lancement de Sea of Thieves en 2018 était la première fois qu’un jeu de première partie prévu était publié le premier jour sur le service, en plus d’être vendu via les canaux habituels. Depuis lors, Microsoft a commencé à mettre presque toutes les versions majeures de la première partie là-bas dès le premier jour.
Pour le moment, vous avez accès à une liste fluctuante de 440 jeux pour 10 $/mois, ainsi qu’à la fonctionnalité XCloud (lancée en 2020) qui vous permet de jouer sur Android ou iOS.
C’est sans la contribution de la plupart des acquisitions récentes de Microsoft: jetez-vous à l’esprit cinq ans plus tard, lorsque le rachat d’Activision Blizzard est terminé depuis longtemps, et Game Pass propose des choses comme Starfield, un nouveau Fallout, Call of Duty, le dernier opus de Blizzard. série clé, ainsi que tout ce que Microsoft y entasse actuellement.
Il y a une ligne de pensée qui dit que Game Pass est génial maintenant, mais attendez que Microsoft tourne les vis : à quoi la réponse évidente est, pourquoi le feraient-ils ? Cela augmentera le prix à un moment donné, bien sûr, mais Microsoft se concentre désormais uniquement sur la création d’un seul abonnement à un jeu qui offre une valeur si énorme qu’il peut attirer autant de joueurs que possible, où qu’ils se trouvent. On nous a dit que l’avenir était F2P, mais ce modèle commercial est sous-joué, et quand vous voyez qu’il compte actuellement plus de 25 millions de personnes inscrites… qui se soucie de ce sur quoi ils jouent ?
Microsoft a maintenant, et un peu tardivement, pris une place au cœur du jeu sur PC. Il est vrai qu’il l’a fait en grande partie par le biais d’acquisitions et en les liant à sa stratégie plus large, mais il est indéniable que dans les années à venir, un nombre absurde de jeux de haute qualité arriveront sur PC sous la bannière de Xbox Game Studios , et que la grande majorité sera sur Game Pass.
Regarder cette acquisition dans le contexte de Sony est absurde. Il ne s’agit pas de PlayStation contre Xbox. Il s’agit de l’ensemble de l’industrie des jeux : comment atteindre tous les joueurs du monde, et comment faire en sorte que chaque joueur PC achète l’offre Xbox. Il fut un temps où il semblait que Microsoft ne jouait pas un rôle très important dans le monde du jeu sur PC. Maintenant, pour le meilleur ou pour le pire, il semble impossible de l’ignorer.
