Les soldats ukrainiens parlent à voix basse alors qu’ils marchent péniblement dans la neige et la boue de leurs tranchées, en restant bas lorsqu’ils passent les sections les plus exposées, au-delà des panneaux avertissant de l’activité des tireurs d’élite.
Rien n’a changé ici depuis des années.
Les échanges quotidiens avec les séparatistes soutenus par la Russie et, ce que Ukrainiens sont certains de, professionnels russe soldats, continue encore et encore.
Leur plus grande crainte, ce sont les drones russes équipés de caméras thermiques. Ils peuvent les entendre au-dessus – lorsque le son s’arrête, les mortiers et les grenades commencent.
Sean Pinner (L) et Johnny Wood, tous deux d’Angleterre, disent qu’ils ont commencé une nouvelle vie en Ukraine
La brigade avec laquelle nous sommes garde la section sud de la ligne de front de l’armée ukrainienne avec les séparatistes à l’est du pays, près de la ville de Pavlopil.
Dans leurs rangs se trouvent deux soldats sous contrat professionnel, des combattants étrangers qui se sont engagés.
Exceptionnellement, Johnny Wood et Sean Pinner viennent d’Angleterre. Tous deux disent qu’ils ont commencé une nouvelle vie ici – c’est pourquoi ils se battent.
Sean Pinner travaillait dans la gestion des déchets en Angleterre lorsqu’il a décidé qu’il ne pouvait plus faire les journées de 16 heures et les longs trajets sur la M25.
Alors, il dit qu’il a décidé de changer de vie, et avec son expérience militaire à l’esprit, il a rejoint l’armée ukrainienne.
« J’ai eu un ensemble de compétences avec le Royal Anglian Regiment dans l’armée britannique pendant neuf ans, et les lois ont changé ici. Ils ont permis aux étrangers de rejoindre l’armée, et une fois que cela a été établi, je pouvais donner trois ans ici, puis obtenir mon résidence permanente ou citoyenneté ».
Sean a été promu commandant de section de son unité six mois seulement après son arrivée
Sean a été promu commandant de section de son unité six mois seulement après son arrivée.
Il lui a fallu un certain temps pour gagner la confiance de ses camarades soldats, mais il se considère maintenant comme l’un d’entre eux – plus important peut-être, ils le considèrent comme l’un des leurs.
« La première année a été un peu sommaire parce qu’ils ne savent pas quoi en penser, c’est très, c’est nouveau, pourquoi les Britanniques voudraient-ils venir ici et faire ça ? Mais maintenant, je suis dans les marines depuis trois ans, » il expliqua.
Il s’agit du quatrième mandat de Sean en Ukraine. Il parle un peu russe et s’est marié avec une Ukrainienne. Leur maison familiale est à seulement 15 km (neuf milles) de la ligne de front – il m’a dit qu’il pouvait entendre les bombardements depuis sa pièce de devant quand il était chez lui.
« Ma ville natale est Marioupol, donc à toutes fins utiles, je défends ma ville d’adoption maintenant, et ma famille. »
Je lui ai demandé à quoi ressemblerait cette défense si une invasion russe à grande échelle devait se produire.
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Et lui, comme beaucoup de soldats ukrainiens que j’ai rencontrés, est réaliste mais provocateur.
« Tout ce que je sais, c’est que les gars sont bien positionnés, enracinés et qu’ils se battront.
« Nous allons tous nous battre, parce que ces gars-là défendent leurs maisons, la plupart des gars à qui vous parlez – vraiment – se tournent vers l’Occident, pas vers la Russie, pour avancer dans leur vie.
« Ils veulent aller [university], ils veulent aller en Allemagne, aux États-Unis, et s’ils [Russia] traversez la frontière, nous sommes dépassés en armes.
« Nous n’avons pas de supériorité aérienne, nous n’avons pas de flotte navale – une flotte navale très puissante – mais les Ukrainiens se battent, donc nous allons leur faire saigner le nez, c’est sûr. »
Le contrat de Sean se termine en décembre, mais il n’a pas l’intention de retourner en Angleterre. Il dit qu’il veut prendre sa retraite de l’armée et vivre en Ukraine, peut-être se lancer dans le travail humanitaire.
« Il m’a fallu beaucoup de temps pour m’intégrer ici, donc les gars savent que je ne suis pas un touriste de guerre ou un drogué de guerre, et je suis avec une unité organisée, je suis avec le gouvernement… Je me suis intégré, donc ils savent que je Je ne suis pas juste assis et je rentre à la maison à la fin. »
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Johnny Wood, 28 ans, en est à sa troisième rotation. Lui et Sean sont devenus de bons amis, se rendant souvent visite à leurs postes de première ligne.
Comme son compatriote britannique, il possède une maison en Ukraine et envisage de fonder une famille.
Johnny dit que certaines personnes pensent qu’il est fou de s’être engagé, et quand ils disent qu’il ne devrait pas être ici, il comprend parfois leur point de vue – mais finalement, souligne-t-il, sa vie est ici maintenant.
« C’est un vrai argument de leur côté, mais je suis là, ma fiancée est ukrainienne, j’ai une maison en Ukraine, je fonde une famille.
« Il y aura toujours cette personne qui dira que je ne devrais pas être ici, mais en fin de compte, si je ne suis pas là, comme si mon gouvernement n’était pas là, alors c’est le mieux que je puisse faire en faisant ce que mon gouvernement ne peut pas faire. »
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L’armée ukrainienne s’est beaucoup améliorée depuis 2014, mais elle est quand même infiniment dépassée par l’armée russe.
« Les gouvernements européens doivent donner plus à l’Ukraine en termes de capacité à se défendre », m’a dit Johnny lorsque je lui ai demandé ce que cela pourrait être si la Russie devait envahir.
« Je ne pense pas que nous ayons besoin d’envoyer des troupes britanniques ou des troupes américaines, tout ce que l’Occident doit faire, c’est soutenir politiquement l’Ukraine.
« Comme leur donner autant de soutien politique que nous le faisons, comme l’intensifier et leur donner simplement les armes dont ils ont besoin pour se défendre et défendre leur pays. »
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Au sud de ces tranchées gelées, se trouve la ville de Shirokino sur les rives de la mer d’Azov.
La communauté internationale prévient qu’une invasion entraînerait des milliers de morts et la destruction de communautés entières. Le Premier ministre Boris Johnson a déclaré que cela pourrait ressembler aux guerres tchétchènes.
Shirokino était autrefois une ville prospère, mais c’est maintenant une étrange épave de bâtiments détruits
Shirokino ne pourrait pas être un meilleur exemple de ce qui pourrait arriver ici en Ukraine.
Elle est détruite et déserte, abandonnée par ses habitants en 2015 alors que les combats et les bombardements s’intensifient, rendant la vie impossible.
Une ville autrefois prospère, maintenant une étrange épave de bâtiments détruits, silencieuse à l’exception du bruit du vent soufflant à travers les fenêtres brisées et du métal tordu grinçant et gémissant dans le vent.
Sa présence apocalyptique nous rappelle à quel point nous sommes proches du bord du désastre.
