Dans l’attente de l’approbation réglementaire, une société holding détenue par le Fonds d’investissement public saoudien a acheté l’organisateur d’événements d’esports ESL Gaming et la plateforme de tournois FACEIT. Selon Journal des affaires sportives, le prix pour les deux sociétés était de 1,5 milliard de dollars. Dans le cadre de l’acquisition, les deux sociétés fusionneront dans le Groupe ESL FACEIT, et prévoient de combiner leur technologie et leur expertise pour « créer la plate-forme ultime pour les jeux compétitifs ».
ESL a son siège à Cologne, en Allemagne, et accueille les principaux tournois CS:GO, Dota 2 et autres, ainsi que les événements Dreamhack LAN suite à une fusion en 2020. FACEIT est une plate-forme de jeu compétitive qui fournit des services anti-triche, de matchmaking et d’organisation de tournois pour les joueurs et les éditeurs de jeux. Suite à la fusion, Craig Levine, PDG d’ESL, et Niccolo Maisto, PDG de FACEIT, codirigeront la nouvelle organisation.
L’objectif du groupe ESL FACEIT est d’amener les jeux et les joueurs « des compétitions occasionnelles aux événements d’arène sur une seule plateforme » – essentiellement, pour être les ligues récréatives, mineures et majeures pour chaque esport. Parallèlement à cette déclaration d’intention générale, la société a creusé ses plans pour un jeu dans lequel elle est fortement impliquée : Counter-Strike. Le groupe ESL FACEIT dit qu’il prévoit pour « promouvoir plus de stabilité » pour la scène e-sport CS:GO nord-américaine en augmentant le nombre de compétitions, en créant plus d’incitations pour les équipes professionnelles et en améliorant l’infrastructure disponible. En fin de compte, il aspire à être « un écosystème véritablement mondial » pour l’esport CS:GO avec des « circuits compétitifs accessibles et bien connectés » pour tous.
La société holding à l’origine de la fusion s’appelle Savvy Gaming Group. Il a été créé en 2021 « avec pour mission de stimuler la croissance et le développement à long terme de l’industrie des jeux et de l’esport dans le monde » et est entièrement détenu par le Fonds d’investissement public d’Arabie saoudite, qui contrôle au moins 500 milliards de dollars de la richesse du pays et est supervisé par Le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane. Savvy Gaming Group lui-même est dirigé par le PDG Brian Ward, un ancien dirigeant d’Activision qui a aidé à diriger l’intégration de Blizzard lors de la fusion de 2008.
L’année dernière, le Fonds d’investissement public saoudien a mené de manière controversée une prise de contrôle groupée du Newcastle United Football Club de la Premier League. L’un des plus grands détracteurs de l’accord, Amnesty International, l’a qualifié de « sportswashing », défini comme l’utilisation d’équipes ou d’événements sportifs de haut niveau pour détourner l’attention des violations des droits de l’homme, en l’occurrence en particulier l’emprisonnement d’activistes et de dissidents en Arabie saoudite. Lorsque l’accord a été conclu, le dit la Premier League qu’il « a reçu des assurances juridiquement contraignantes » que le gouvernement saoudien ne contrôlera pas Newcastle United.
« Malgré les assurances d’une séparation supposée de l’État saoudien, la propriété de St James’ Park est désormais très liée à la gestion de l’image du prince héritier Mohammed ben Salmane et de son gouvernement », a déclaré Amnesty International octobre dernier. « Au fur et à mesure que la saison avance, nous espérons que les fans, les joueurs et le personnel des coulisses de Newcastle United examineront sérieusement la situation des droits de l’homme en Arabie saoudite et seront prêts à dénoncer l’emprisonnement de personnes comme Abdulrahman al-Sadhan, dont la peine de 20 ans pour avoir tweeté a été confirmé quelques heures seulement avant que l’accord de Newcastle ne soit conclu. »
Le prochain grand événement ESL est le championnat CS: GO à 1 million de dollars à IEM Katowice 2022, qui doit avoir lieu le 25 février.
