Le système énergétique britannique se noie sous le gaz naturel. Il y a tellement de choses dans ce pays que pour le moment au moins personne ne sait vraiment quoi en faire.
Si à ce stade vous vous demandez si j’ai perdu la tête ou si vous lisez un article d’il y a un an ou deux : non.
Nous sommes à la mi-mai 2022 ; la guerre en Ukraine fait toujours rage ; L’Europe tente désespérément de s’éloigner du gaz naturel russe et les factures d’énergie des ménages britanniques (y compris, oui, les factures de gaz) sont à des niveaux records.
Et je promets que je n’ai pas perdu mes billes. Le Royaume-Uni connaît vraiment une surabondance presque sans précédent de gaz naturel.
Cela semble probablement encore invraisemblable, alors considérez comme preuve le prix au comptant du gaz sur les marchés de gros en ce moment. Nous parlons ici de ce que l’on appelle les prix « jour d’avance » : le prix que vous paieriez pour le gaz naturel si vous vouliez qu’il soit livré demain.
Le principal prix nord-européen (TTF, comme on l’appelle) a légèrement baissé depuis l’invasion russe de l’Ukraine, mais il est néanmoins considérablement plus élevé qu’avant l’invasion, et plus du double de son niveau de l’été dernier.
Examinons maintenant le principal prix de gros du gaz au Royaume-Uni, le NBP ou « point d’équilibrage national » pour lui donner son nom technique. Il est passé d’environ 285p par therm fin mars à seulement 38p par therm il y a quelques jours. Au moment d’écrire ces lignes, il avait rebondi jusqu’à 100 pence par therme, mais était encore bien inférieur à ce qu’il était avant l’invasion russe. En effet, ces prix de gros sont au plus bas depuis près de 18 mois.
Que se passe t-il ici? Pourquoi les prix au Royaume-Uni sont-ils si bas, alors qu’ils restent si élevés de l’autre côté de la Manche ?
Pour comprendre la réponse, vous devez vous rappeler que les marchés de l’énergie sont en grande partie le produit de l’infrastructure physique. Non seulement vous devez extraire le gaz naturel du sol, mais vous devez également construire les pipelines pour l’acheminer jusqu’aux maisons des gens. Lorsqu’il s’agit de gaz, la géographie compte; les tubes en acier comptent.
Une grande partie de l’Europe est, comme nous le savons tous, fortement dépendante du gaz russe, dont la majeure partie est acheminée via une série de gazoducs à travers l’Europe de l’Est, la Baltique et la mer Noire vers l’Europe centrale. L’Allemagne, en particulier, est profondément dépendante de ce flux de gaz.
Et, comme vous le savez également, tout le monde en Europe fait tout ce qu’il peut pour réduire sa dépendance au gaz russe.
Bonne nouvelle… et moins bonne
Maintenant, l’Europe pourrait potentiellement obtenir plus de gaz d’Afrique du Nord et aussi d’Azerbaïdjan, qui construit de nouveaux gazoducs vers le continent. Il ne peut pas obtenir beaucoup plus de gaz de la mer du Nord, que ce soit de la Norvège ou du Royaume-Uni – en grande partie parce qu’ils (principalement la Norvège) pompent déjà autant qu’ils le peuvent physiquement en ce moment.
Cela laisse l’autre option : acheminer le gaz par camion-citerne depuis plus loin. La bonne nouvelle ici est qu’il y a potentiellement beaucoup de gaz disponible, en particulier des États-Unis, dont les champs de schiste produisent du méthane à un rythme rapide.
Mais maintenant, nous rencontrons un autre problème avec l’infrastructure physique : même s’il y avait un approvisionnement illimité en gaz en Amérique et un nombre illimité de méthaniers (gaz naturel liquéfié) pour le transporter vers l’Europe, il n’y a pas assez de terminaux par lesquels nous peut le recevoir. En fait, c’est un peu plus subtil que cela : il n’y a pas assez de terminaux méthaniers dans le bons endroits.
Il y a en fait beaucoup de capacité de GNL dans la péninsule ibérique, mais le problème est que l’acheminement de ce gaz de l’Espagne vers l’Allemagne est en effet très difficile. Il y a trois grands terminaux au Royaume-Uni. Il existe quelques terminaux en France. Mais il n’y a pas un seul terminal GNL en Allemagne.
Ces derniers mois, il y a eu énormément de GNL redirigé vers l’Europe (attiré par le prix élevé du gaz), mais les navires manquent de place pour mettre leur gaz. Cela nous ramène au Royaume-Uni, où une grande quantité de GNL a été évacuée des pétroliers, via des installations de regazéification et dans le réseau gazier ces dernières semaines. Les deux gazoducs qui relient le Royaume-Uni au reste de l’Europe fonctionnent actuellement à pleine capacité (en effet, ils ont fonctionné à 20 % au-dessus de leur capacité récemment).
Le problème, cependant, est que ces conduites ne sont tout simplement pas assez grandes pour pousser tout le gaz entrant au Royaume-Uni via ces méthaniers vers l’Europe continentale. Et puisque nous n’avons pas beaucoup de stockage domestique dans ce pays et qu’il fait assez chaud en ce moment et que la plupart de nos chaudières sont éteintes, il n’y a pas vraiment d’autre endroit où aller le gaz.
Il y a eu des conséquences étranges. La première est qu’avec tout ce gaz pas cher à la veille, les producteurs d’électricité britanniques se sont bien amusés, allumant leurs centrales électriques au gaz et produisant autant d’électricité que possible.
Le résultat est que le Royaume-Uni, qui doit généralement compter sur les importations d’électricité en provenance du continent, est temporairement devenu un gros exportateur d’électricité, envoyant de l’électricité à un rythme de plus de quatre gigawatts vers l’Europe continentale ces derniers jours.
L’autre conséquence est que non seulement les prix du gaz naturel sont très bas, mais aussi les prix de gros de l’électricité, qui sont désormais plus bas dans ce pays que dans la plupart des autres régions d’Europe.
Note de bas de page intéressante : si la Grande-Bretagne avait plus de stockage domestique (au lieu d’avoir épuisé notre plus grand réservoir de gaz souterrain il y a quelques années), nous pourrions mettre plus de ce gaz bon marché de côté, avant ce qui pourrait être un hiver macabre. Au lieu de cela, nous le brûlons dans des centrales électriques. D’un autre côté, si nous avions beaucoup de stockage, c’est une demande supplémentaire pour le gaz, ce qui pourrait signifier que cette anomalie de prix ne se produirait pas.
Quoi qu’il en soit, à ce stade, vous vous demandez peut-être : dans combien de temps cela sera-t-il reflété dans mon projet de loi ? La crise du coût de la vie est-elle terminée ?
Je crains que la réponse dans les deux cas ne soit déprimante. Car s’il est vrai que les prix de gros du gaz et de l’électricité pour une livraison le lendemain sont en effet au plus bas, les fournisseurs d’énergie domestiques avec lesquels nous avons tous nos comptes disent qu’ils ont plutôt tendance à signer des contrats pour de l’énergie livrée des mois, voire des années en avant.
Et quand vous regardez le prix du gaz pour l’année à venir, il est à peu près au même niveau que dans le nord de l’Europe, et est encore considérablement plus élevé qu’avant l’invasion. En d’autres termes, même si le Royaume-Uni se noie sous le gaz, les marchés suggèrent que nous ne le serons pas dans quelques mois et que, par conséquent, les consommateurs ne bénéficient que de peu ou pas de soulagement de ces prix très bas.
L’une des raisons pour lesquelles ces marchés pourraient avoir raison est que de nombreux pays d’Europe du Nord s’empressent d’installer des capacités de GNL.
Bien qu’il faille quelques années pour construire un terminal gazier à part entière comme les trois que nous avons au Royaume-Uni, selon Mike Fulwood de l’Oxford Institute of Energy Studies, il existe une solution temporaire : des pétroliers spéciaux appelés unités de plate-forme de stockage flottantes ( FSRU).
Les Néerlandais en mettent déjà quelques-uns en service et l’Allemagne prévoit d’en démarrer un cet hiver. Alors venez les mois froids, le marché pourrait en effet avoir raison.
Ces prix très bas pourraient n’être qu’une anomalie temporaire.
Même ainsi, il y a quelque chose de surréaliste dans la situation. Ne serait-ce que pour une courte période, à une époque de pénurie de gaz naturel, de prix record du gaz naturel, la Grande-Bretagne a tout d’un coup une surabondance de gaz naturel.
