La fraude et les erreurs liées aux prêts des programmes gouvernementaux de soutien aux entreprises COVID-19 coûteront aux contribuables au moins 4,9 milliards de livres sterling, a déclaré un groupe parlementaire de surveillance du budget.
Entre 2020 et 2021, le gouvernement a accordé un total de 79,3 milliards de livres sterling d’aide aux entreprises pour les aider à survivre à ses restrictions pandémiques.
Le montant réel « appétissant » perdu au cours de ces deux années pourrait finir par être encore plus élevé, « à mesure que les évaluations rattrapent les paiements effectués », a averti le Comité des comptes publics (PAC).
Au cours de la même période, le Département des affaires, de l’énergie et de la stratégie industrielle (BEIS) a fourni 21,8 milliards de livres sterling aux autorités locales pour les distribuer sous forme de subventions aux entreprises locales.
Il n’a estimé le niveau de fraude et d’erreur que dans moins de la moitié de ces subventions, mais s’attend déjà à ce que plus d’un milliard de livres sterling soient également perdus.
PAC, qui évalue le rapport qualité-prix des projets financés par les contribuables, a accusé le gouvernement d’avoir manqué des signes avant-coureurs et de ne pas avoir mis en place des garanties de base lors de la fourniture de son aide financière.
Plus de 170 000 nouvelles entreprises ont été enregistrées au début du premier confinement en mars 2020, signe que certaines tentaient frauduleusement d’accéder aux prêts COVID.
Au total, le nombre de nouvelles entreprises enregistrées entre 2020 et 2021 a augmenté de plus de 20% par rapport à n’importe laquelle des cinq années précédentes, ce qui « semblerait certainement être un signe d’avertissement justifiant un examen plus approfondi », a déclaré le chien de garde.
Parce que des mesures n’ont pas été prises plus tôt, a-t-il déclaré, il serait désormais plus difficile de récupérer l’argent perdu à cause de la fraude.
Les gens seraient également plus susceptibles, lors de crises futures, d’essayer de prendre illégalement le soutien financier du gouvernement, a déclaré PAC.
Alors que les responsables du Département des affaires, de l’énergie et de la stratégie industrielle (BEIS) avaient tenté de mettre en évidence « certains des risques posés par la fraude », ils n’avaient pas suffisamment travaillé pour « identifier ou refléter les risques potentiels de la criminalité économique organisée ».
PAC a recommandé dans son rapport que le gouvernement travaille rapidement pour évaluer l’étendue réelle des pertes dues à la fraude et aux erreurs, et explique comment il entendait récupérer l’argent pris illégalement.
« BEIS dit qu’il a vu ce risque venir, mais on ne sait vraiment pas où le gouvernement regardait lorsqu’il a mis en place sa réponse COVID initiale », a déclaré Dame Meg Hillier, la chef du comité.
« Il offrait un objectif ouvert aux fraudeurs et aux détourneurs de fonds et ils ont encaissé, ajoutant des milliards et des milliards aux malheurs des contribuables », a-t-elle déclaré, ajoutant : « Ces leçons auraient dû être tirées de la crise bancaire il y a dix ans, et auraient pu être préparées dans les exercices pandémiques du gouvernement.
« Ces erreurs doivent être éliminées des futures réponses à la crise, maintenant. »
