Le 15 décembre 1999, Venezuela a connu l’une de ses plus grandes tragédies naturelles lorsque diverses pluies ont généré une série de glissements de terrain, d’inondations et d’avalanches qui ont affecté la ville de Malheur. Les autorités ont fait état de 16 000 morts, 94 000 victimes et 130 000 évacués, bien que les chiffres ne soient pas exacts car des milliers de personnes ont été piégées sous la boue et les débris.
Orion, un chien Rottweiler de la famille Pérez Mercado, avait prévu la tragédie. Le chien a aboyé toute la matinée. Son insistance a été telle que son propriétaire, Mauricio, a décidé de déplacer ses proches sur le toit de la maison avant les mauvaises pluies. Quelques heures plus tard, la National Air Force a signalé que les pluies avaient dépassé trois fois leur moyenne historique.
Un glissement de terrain à Varga a fait 16 000 morts, 94 000 touchés et 130 000 évacués. Photo: Archives/El Diario
Au cours de cette semaine, les premiers glissements de terrain ont été enregistrés sur les autoroutes et les routes principales de la commune. Dans le cadre d’un prochain vote pour une nouvelle constitution et interrogé sur la catastrophe naturelle, le président alors nouvellement élu du Venezuela, Hugo Chávez, a déclaré : « Si la nature s’oppose à nous, nous nous battrons contre elle et nous la ferons obéir.
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Cependant, l’histoire était différente. Les glissements de terrain ont gagné en force et ont provoqué le débordement des rivières. Les pierres et la boue ont tout détruit sur leur passage. À ce moment, la famille Pérez Mercado a été secourue par un hélicoptère depuis son toit. Orion a été laissé de côté, mais, loin de succomber au drame, le chien a sauté à l’eau et est allé sauver une fille qui se noyait.
Lorsqu’il a réussi à la localiser dans un endroit sûr, Orion est retourné dans l’eau pour sauver une jeune fille de 14 ans. Les habitants de la région et les témoins de l’exploit du chien ont souligné qu’il avait sauvé 37 personnes des inondations.
Mauricio est retourné à Vargas le lendemain pour sauver son animal de compagnie et l’a trouvé transformé en héros. Des années plus tard, les gouvernements de la Russie, des États-Unis et de l’Espagne l’ont décoré pour sa bravoure, tandis que ses actions héroïques ont servi d’exemple pour la formation de chiens de sauvetage au Venezuela.
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