La capacité du Royaume-Uni à former des pilotes de jets rapides est en crise en raison d’avions défectueux, d’un besoin de plus d’instructeurs et d’un afflux d’étudiants étrangers complétant le cours, suggèrent des documents divulgués.
Royal Air Force (RAF) passent des mois – parfois des années – à piloter efficacement des bureaux au lieu d’avions de guerre en attendant que les créneaux d’entraînement s’ouvrent.
Les retards pourraient entraver la disponibilité future des équipages pour opérer les escadrons de première ligne Typhoon et F35 à une époque de menaces croissantes de la Russie et de la Chine et avec une guerre qui fait rage en Europe, ont indiqué des sources de la défense.
Les pilotes destinés à s’entraîner sur d’autres aéronefs, comme les avions de transport militaire et les hélicoptères, souffrent également.
L’arriéré est si grave que la RAF envisage de demander à 30 de ses recrues de démissionner volontairement, selon une note interne. Il a mis en garde contre un « risque de réputation » si les chefs de l’air prenaient une telle mesure. Il n’y a aucune suggestion de licenciements forcés.
Une note de service interne de mai et des diapositives d’une réunion des meilleurs officiers de la RAF en juillet, vues par Sky News, révèlent :
• Un problème « émergent » avec le moteur Rolls-Royce sur le jet Hawk, utilisé par les recrues à jet rapide pour la formation. Il « réduira la capacité du pipeline au cours des trois prochaines années ». Cela augmentera les délais d’attente pour que certains stagiaires rejoignent le cours à environ 12 mois;
• Préoccupation concernant une « fuite préjudiciable » de pilotes qualifiés qui quittent la RAF pour des emplois mieux rémunérés dans l’industrie, plutôt que de rester en première ligne ou dans des rôles d’instructeur. Une diapositive disait : « Le tirage est si grand à partir d’un si petit bassin que nous approchons d’un point de masse critique ». Mais une source de la RAF a déclaré qu’il n’y avait pas « d’exode massif » ;
• Un engagement du Royaume-Uni à former des pilotes de pays comme le Qatar et l’Arabie saoudite dans le cadre d’un accord de vente des jets Typhoon du pays absorbe un espace de formation déjà limité. Cela a fait attendre un certain nombre de pilotes de la RAF pour rejoindre l’unité de conversion opérationnelle, qui est la dernière étape de leur formation, a déclaré une source de la défense ;
• Malgré 43 créneaux, seuls 11 pilotes britanniques stagiaires sont programmés pour passer par l’étape de conversion de la formation à réaction rapide pour apprendre à piloter un F35 ou un Typhoon cette année.
« La plus grosse merde de la RAF »
Un officier en service connaissant le pipeline de formation a déclaré: « Pour le moment, c’est la plus grosse merde de la RAF. »
Demandant à rester anonymes, ils ont déclaré à Sky News: « Pour avoir un processus de sélection qui vient juste après la sélection des astronautes, vous obtenez donc la crème de la crème, puis faites-leur terminer leur formation de vol sur une période de six à huit Un processus d’un an, alors qu’il ne devrait prendre que deux à trois ans, est absolument fou, surtout quand il s’agit de l’argent des contribuables. »
Un ancien officier supérieur de l’armée de l’air, s’exprimant également de manière anonyme, a accepté.
Il a qualifié la situation de « scandale… de crise », affirmant qu’il s’agit d’un problème chronique depuis près de 30 ans que les chefs de l’air ont constamment essayé et échoué à résoudre.
Mais une deuxième source de la RAF, en service, a défendu la situation et a fermement nié qu’il y avait une crise.
Il a déclaré que cette année allait toujours être un « défi » alors que l’armée de l’air se préparait à retirer un certain nombre d’avions et à intégrer de nouvelles plates-formes dans le cadre de plans de modernisation.
Un avion C17 Globemaster III de la Royal Air Force, transportant une cargaison du programme de soutien britannique pour l’Ukraine
Les instructeurs obligés de prendre leur envol
La guerre de la Russie en Ukraine a ajouté une pression supplémentaire, la RAF étant appelée à fournir des jets et des équipages plus rapides pour patrouiller dans le ciel des alliés de l’OTAN à l’est de l’alliance.
Cela signifiait qu’à une occasion, les instructeurs de l’unité de conversion opérationnelle de la RAF Coningsby dans le Lincolnshire ont dû prendre le temps de gérer les jets d’alerte de réaction rapide qui se précipitent pour protéger l’espace aérien britannique, ce qui a eu un impact sur quelques cours de formation qui ont dû être reprogrammés.
La source a déclaré qu’un groupe supérieur d’officiers de la RAF se réunissait trois ou quatre fois par an pour examiner toutes les questions de formation.
C’était tellement « dans le marché dynamique et le monde dynamique de la formation – et tous ces défis de plusieurs avions ayant différentes choses qui se passent ou s’éteignent avec eux – que nous le faisons efficacement sur une base régulière, sans attendre que le problème arrive » , a déclaré la source.
« Nous essayons de monter en amont et de gérer la vie des gens et de les aider tout au long de leur carrière. »
Un porte-parole de la RAF a déclaré: « Bien que nous reconnaissions qu’il y a des défis avec le pipeline de formation, nous travaillons à travers la défense, avec l’industrie et nos partenaires internationaux pour améliorer l’expérience de formation et les résultats de notre personnel, notamment en recrutant plus d’instructeurs et en gérant activement les délais de formation. .
« Nous continuons d’avoir suffisamment d’équipages pour répondre à nos engagements opérationnels. »
Un Typhoon FGR4 de la Royal Air Force à RAF Akrotiri
Longues listes d’attente pour les stagiaires
Les documents divulgués donnaient une idée de l’ampleur du défi.
Quelque 347 stagiaires – plus de la moitié des 596 membres du système total de formation au pilotage, y compris les aviateurs de l’armée et de la marine – attendent une place dans un cours de formation ou suivent un cours de « recyclage ». Les étudiants doivent rafraîchir leurs compétences lorsque le délai pour passer à la phase suivante de leur formation est si important qu’ils ne sont plus à jour dans ce qu’ils savent déjà.
Les temps d’attente pour les cours de pilotage varient selon le type d’avion.
Le mémo indique que quelque 80 membres du personnel devront attendre trois ans et demi pour acquérir une formation multimoteur, qui est nécessaire pour exploiter des avions de transport tels que l’A400m et le C-17 et des avions espions comme le Rivet Joint et Poseidon. chasseur de sous-marin. Séparément, il faut attendre entre deux et trois ans pour apprendre à piloter un hélicoptère Chinook.
Les retards ont laissé des dizaines de membres du personnel – surnommés «holdies» parce qu’ils sont en attente pour un cours de formation – disséminés dans les bases de la RAF, d’autres quartiers généraux militaires et même dans le bâtiment principal du ministère de la Défense à Londres.
La source de la RAF a déclaré que de nombreux efforts sont déployés pour s’assurer que ceux qui attendent ne perdent pas leur temps à travailler sur une photocopieuse.
Un Typhoon FGR4 de la Royal Air Force à RAF Akrotiri
Les problèmes « remontent à la fin de la guerre froide »
La source a donné des exemples de certains officiers envoyés suivre des cours de russe ou d’arabe et d’autres apprenant à devenir contrôleur de la circulation aérienne. Cela « donne à chacun des qualifications professionnelles plus larges que celles qu’il attendait ».
Mais les retards signifient également que l’âge moyen d’un pilote nouvellement qualifié dans la RAF est passé à 29 ans, passant du début au milieu de la vingtaine, modifiant la démographie du service.
Cela pourrait avoir « des implications importantes pour le développement professionnel futur, la portée et la rétention », a averti l’un des documents.
Les sources de la défense ont déclaré que les problèmes d’entraînement d’aujourd’hui remontent à la fin de la guerre froide, lorsque les gouvernements successifs ont cherché à réduire les dépenses de défense, en profitant d’un soi-disant « dividende de la paix » et du faux espoir que la Russie ne poserait plus un problème. menace.
La taille de la RAF, de l’armée et de la Royal Navy, a été réduite à plusieurs reprises, y compris le nombre de pilotes et d’avions de guerre, les escadrons de première ligne passant d’environ 30 à sept.
Dans le même temps, des plans ont été élaborés pour privatiser une grande partie de la formation au pilotage de l’armée.
Un Typhoon FGR4 de la Royal Air Force à RAF Akrotiri
Vers 2008, une joint-venture appelée Ascent, composée du géant américain de la défense Lockheed Martin et de son homologue britannique Babcock, a obtenu un premier contrat de 25 ans pour livrer ce que l’on appelle le Military Flying Training System (MFTS).
Il est nécessaire de former un nombre défini de recrues dans différentes spécialités, y compris les jets rapides, les multimoteurs – tels que les avions espions et les avions de transport – et les hélicoptères.
Mais les sources de la défense ont déclaré que la RAF – sous la pression du Trésor – continuait de changer d’avis sur la taille du pipeline de formation à la suite d’un examen de la défense de 2010 qui a imposé de nouvelles coupes douloureuses dans les forces armées et un examen de 2015 qui a légèrement ajusté les niveaux.
Sky News comprend que certains officiers à cette époque préféraient payer un peu plus pour conserver une capacité de formation de réserve pour donner à la RAF la possibilité de recruter de nouveaux pilotes si un futur gouvernement pensait que l’armée de l’air avait été trop profondément réduite.
Cela créerait également de la résilience pour absorber l’impact de tout pépin avec les cours de formation.
Lorsqu’ils ne sont pas nécessaires, les créneaux de formation supplémentaires pourraient être occupés par des équipages étrangers dans le cadre d’accords de plusieurs milliards de livres pour vendre des jets Typhoon de fabrication britannique à des partenaires internationaux – un gagnant-gagnant.
Cependant, les sources de la défense ont déclaré que d’autres au sein de la RAF n’étaient pas d’accord, donnant plutôt la priorité au besoin dirigé par le Trésor de réduire les dépenses et optant pour un contrat pour former le nombre minimum viable de pilotes.
Ils ont gagné l’argument, mais semblent avoir créé un système qui a du mal à fournir les pilotes nécessaires en temps de paix, sans parler du fait que le Royaume-Uni devait à nouveau entrer en guerre.
« Le système a été réduit pour ne fonctionner que si tout se passe parfaitement », a déclaré l’ancien officier supérieur de la RAF. « C’est un système qui ne fonctionne que si vous continuez à lancer des six. »
